Hablar del fantasy football es sin duda hablar de uno de los inventos que más han cambiado la forma en que vemos y estamos al pendiente de la NFL. Un juego donde básicamente los aficionados pueden seleccionar en un draft a jugadores profesionales para formar sus propios equipos, que juegan semanalmente contra otros que están dentro de su liga. Hoy, muchos sabemos de qué trata el fantasy y en general tenemos una noción general. Pero, ¿cómo comenzó todo?, ¿hace cuanto se juega?, ¿cómo ha impactado a la NFL y al aficionado?
Vamos por partes.
El comienzo.
El padre del fantasy es Wilfred “Bill” Winkenbach quien en 1962 inventó lo que hoy conocemos como fantasy football. Sin embargo, el de football, no fue la primera modalidad, en los años 50´s inventó y jugaba una versión de beisbol y de golf. Cabe mencionar que fue miembro de los Oakland Raiders. El fantasy football nació pues en un cuarto de hotel en Nueva York cuando Winkenbach y los escritores Scott Stirling y George Ross sentaron las bases y reglas que habrían de utilizarse en este nuevo juego.
Así, la primera liga se llamó “Greater Oakland Professional Pigskin Prognosticators Leage” (GOPPPL); vaya nombrecito, pero bueno eran los 60´s y me imagino había que ser sofisticados.
Esta liga se compuso de ocho equipos; cada uno con un coach y un dueño. El primer draft se realizó en el sótano de la casa de Winkenbach. El primer jugador en ser seleccionado en la historia del fantasy football fue el quarterback de Oilers, George Blanda; el segundo pick fue el legendario Jim Brown. Quienes seleccionaron a Blanda terminaron en último lugar y la primera liga de fantasy demostró que no es buena estrategia seleccionar a un QB temprano en un draft, tal como sucede en la actualidad.
Las primeras ligas fueron rústicas y solo otorgaban puntos por touchdowns. Posteriormente evolucionó y se añadieron sistemas de puntuación, hasta llegar a lo que hoy conocemos como “puntuación estándar”.
Antes de la tecnología.
Tal como con la mayoría de los buenos inventos, que necesitan su tiempo de maduración y que no gozan de gran aceptación en sus primeros años, así pasó con el fantasy football. Un factor que influyó en su lenta propagación fue lo complicado que era el seguimiento de las ligas. Imaginen, una época sin computadoras y mucho menos Internet. Todo se hacía a mano, todos los cálculos había que hacerlos una vez terminaran los juegos. No era un proceso sencillo pero de algún modo se disfrutaba.
¿Cuántas amistades no se habrán terminado o cuantos pleitos no habrá habido por una suma mal hecha?
Popularidad en ascenso.
A principios de los años 80´s fue cuando comenzó a incrementar la popularidad de las ligas fantasy, en especial las de béisbol.
En 1984 Tom Kane Jr y Cliff Charpentier publicaron el libro “1984 Fantasy Football Digest” en el cual detallaba las reglas del fantasy football. Comenzaba la propagación en su popularidad por los múltiples medios impresos y revistas que comenzaron a circular. De entre todos ellos, el que más destacó y que pudo haber sido llamado como la biblia del fantasy fue el “USA Today”, era la herramienta indispensable para dar seguimiento y cuentas claras a los participantes de una liga de fantasy. No había otra manera de conocer todos los resultados y estadísticas más que en las ediciones del martes del periódico. Para muchos, esperar a que salieran esas ediciones, era como esperar los regalos en Navidad.
En aquella época, no era sencillo encontrar personas afines que quisieran participar en una liga. Nada como hoy en día que, publicando en Facebook, Twitter o en alguna otra red social podemos encontrar aficionados interesados en unirse a una. Es por eso que muchas ligas en los 80´s y 90´s eran solo de 4 a 8 equipos.
Las ligas de pocos equipos duraron poco debido a la popularidad que comenzó a tomar, hasta llegar al estándar de 12 equipos por liga. El surgimiento de Internet fue el detonante para propagar la popularidad del juego. El Internet era utilizado para llevar los marcadores sin
necesidad de hacerlo manualmente, se podía invitar y platicar con conocidos lejanos sobre el juego y los sitios de deportes comenzaron a darle difusión al fantasy football.
El boom.
Con el Internet, con la posibilidad de tener todo de manera inmediata y el hecho de que todo se pueda propagar al sonar de un click ayudaron al fantasy football, en su versión estándar, a tener su mayor etapa de crecimiento.
La televisión también fue y continúa siendo un factor importante, hoy existen programas dedicados exclusivamente al fantasy. Inclusive, la NFL creó el canal “NFL Red Zone” (transmiten todas las jugadas en las que se anotan puntos), que aunque ellos no digan que es un canal hecho para seguimiento de fantasy, realmente lo es.
Sin embargo el mayor “boom” que ha tenido la industria del fantasy football, al menos en EEUU, ha sido la llegada de una modalidad denominada “Fantasy Diarios” o “DFS” por sus siglas en inglés; aquí es donde la industria se ha monetizado de manera impresionante. Esta modalidad no es más que juegos diarios y/o semanales en donde un aficionado, previo pago de una entrada, puede seleccionar una liga, draftear a sus jugadores y competir por dinero. El usuario puede ingresar a cuantas ligas desee. Esto ha llegado a grado tal que existen personas que están haciendo de esto una forma de sustento; tal como los jugadores de poker (aclarando que el fantasy en ningún momento debe ser considerado como juego de apuesta o azar).
Hoy es impensable que un sitio de deportes en los Estados Unidos no cuente con una sección dedicada al fantasy. Este hobby, ha roto las barreras que ha ido encontrado a su paso y se ha colocado en el gusto y pasión de la gente. Además ya existe fantasy de cualquier tipo de deporte desde el football hasta carreras de autos.
Un hobby que crece a pasos agigantados; pasó de 500,000 jugadores en 1988 hasta llegar a 56.8 millones de personas que juegan fantasy tan solo en EEUU y Canadá (fuente: “Fantasy Sports Trade Association” (FSTA)).
El fantasy football ahora es el más popular de todos. En promedio un jugador de fantasy gasta alrededor de $465 dólares anuales en cosas relacionadas con fantasy; una industria que genera billones de dólares.
Así se popularizó un juego que su inventor no quiso patentar, y que hoy es del dominio público.
Los aficionados demandan tanta especialización que hasta existe una asociación de escritores llamada “Fantasy Sports Writers Association”, de la cual soy parte.
La NFL nunca será igual.
Volviendo al “NFL Red Zone”, a todos nos gusta estar al pendiente de los marcadores. Pero si somos aficionados, por ejemplo de Packers, ¿qué diablos nos interesa ver una jugada de anotación en un juego entre Jaguars y Vikings? Sencillo, resulta que en nuestro equipo de fantasy tenemos a Adrian Peterson y necesitamos un touchdown de él para ganar esa semana.
El aficionado de hoy quiere saber todo lo que rodea ya no solo a su equipo, sino a los jugadores que son parte de su equipo de fantasy. Y a todo me refiero a lesiones, actualizaciones, desempeño, etc.
El fantasy también ha hecho que los aficionados conozcan a más jugadores. ¿Por qué hoy estoy interesado en saber si Jay Ajayi podrá jugar, si Jeremy Langford se ajusta mejor al esquema ofensivo de Bears o cómo va la rehabilitación de Victor Cruz? Sencillo. Fantasy, fantasy y más fantasy.
Si ustedes aún no juegan, ¡anímense! Les recomiendo comenzar en ligas estándar y de plataformas NFL.com o ESPN.com.
Una de las constantes que oigo entre personas que juegan fantasy es que después de haber jugado, disfrutan más la NFL y que nunca será igual.
